A grande maioria dos refugiados afegãos no Irão não tem qualquer perspetiva de obter documentos ou direitos civis. Ao mesmo tempo, o Irão mantém as suas fronteiras em grande medida fechadas a novos afegãos em fuga. Na ausência de vias legais para alcançar segurança, muitos veem-se forçados a recorrer a redes de tráfico para conseguir entrar no país. Devido à ausência total de processos de regularização, gerações de afegãos têm vindo a desenvolver-se à margem do sistema formal. Por isso, a economia informal desempenha um papel central na vida dos refugiados afegãos no Irão, já que muitos não conseguem aceder a emprego estável e legal. Como consequência, trabalham frequentemente em atividades mal remuneradas e não declaradas, como na construção civil, na agricultura, na venda ambulante e noutras formas de trabalho manual. Devido ao estatuto jurídico incerto e à fraca proteção de que dispõem, ficam particularmente expostos à exploração, a salários mais baixos e a condições de trabalho inseguras. Muitos dependem de redes familiares e comunitárias para encontrar sustento, formando pequenos grupos de trabalho que aumentam as suas hipóteses de sobrevivência. Apesar do contributo significativo que dão às economias locais, o seu trabalho permanece largamente invisível e precário.
Na primavera de 2022, Brecht De Vleeschauwer viajou até Mashhad, no leste do Irão, onde encontrou uma frustração acumulada ao longo de décadas. “Nasci aqui, mas para as autoridades não existo”, confidenciou-lhe um jovem. Sem acesso ao mercado formal, gerações inteiras foram empurradas para uma vasta economia paralela que abrange múltiplos setores, da educação à habitação e à venda e produção de meios básicos de subsistência.
